Une éolienne utilise la force du vent pour actionner la rotation des pales. L’énergie mécanique produite est transformée en énergie électrique grâce à un générateur.

Une éolienne se compose d’un mât pouvant mesurer de 10 à 100 m de haut selon la puissance de la machine.

Située sur le mât, une nacelle renferme la génératrice électrique. Celle-ci est entraînée par un rotor de 3 pales mesurant entre 5 et 100 m de diamètre.

La  puissance d’une éolienne terrestre peut aller jusqu’à 3 MW. Elle varie de 4 à 6 MW pour les éoliennes en mer.

Les éoliennes fonctionnent de la même façon que les avions. Le vent ne pousse pas les pales de l’éolienne; il glisse sur leur surface. C’est la différence de pression entre les surfaces supérieure et inférieure qui génère la poussée et actionne le rotor.

Lorsque les pales tournent, l’énergie cinétique du vent est transformée en énergie mécanique. Un arbre d’entraînement transmet cette énergie à une génératrice située dans la nacelle de l’éolienne. Le courant produit se déplace dans des câbles souterrains jusqu’à la sous-station, où il est converti à une tension supérieure pour le grand réseau électrique. De là, il est transmis au distributeur d’électricité, puis aux consommateurs.

Les pales commencent habituellement à tourner lorsque le vent atteint une vitesse d’environ 12 km/h et s’arrêtent lorsque le vent souffle trop fort, autour de 88 km/h. Dans cette plage de vitesses, les éoliennes produisent de l’électricité 70 à 90 % du temps. La puissance générée varie en fonction de la vitesse du vent.

Le saviez-vous?

• Les parcs éoliens ont une longévité initiale de 25 ans ou plus, et les éoliennes modernes nécessitent relativement peu d’entretien comparativement aux autres méthodes de production, comme l’énergie nucléaire.
• En fin de vie, les éoliennes profitent d’un vent de jeunesse : on remplace l’équipement par de nouvelles technologies. Un parc éolien ainsi rééquipé gagne de 20 à 25 ans en longévité.

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